150万の借金と吉川さん。

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「吉川さん、もう一回」

吉川さんの地元駅で私は、久々の格闘ゲームに興じていました。

（ストリートファイター２、ストリートファイター３。主にこのゲームが好きでした）

吉川さんは１００円２枚のメダルを交換し、台の上に６枚積んでいましたが、私はまったく勝てないので吉川さんのメダルは減りません。

「吉川さん、強いっすね、相当やり込んだんですか？」

「いやあ、俺なんてまだまだだよ。あそこにいる奴なんて、めちゃくちゃ上手いよ。勝てたことない。多分大会とかに出ても相当うえにいくんじゃないかな」

そう言いながら指さした先には、吉川さん以上に年齢不詳な少年のような男がいました。長髪ストレートの髪型に、デニムに白いＴシャツとグレーのジャケット。

整った眉ときめ細かい肌質、落ち着いた佇まいはどこか、金持ちを感じさせました。月曜日と水曜日はほぼ毎日、たまに土日に出没し、吉川さん曰く「わりと話したことのある」関係とのことでした。

「どうも、」

男は吉川さんと目が合った途端、柔らかい笑顔をしてこちらに来て、挨拶をしました。

「森田君と言います、バイトで知り合ったんだ」

吉川さんは椅子に座ったまま、私を紹介しました。

「対戦してみる？」

「いや、いいっす。絶対勝てないですもん。吉川さんのやってるのを見ますよ。吉川さんお願いします」

私は苦笑してそう促しました。

２人の対戦は、将棋や囲碁のように緻密に先を読む力と、格闘技のようなスリリングな展開、それにゲームならではのスピード感も加わり、私もとてもエキサイトしながら観戦していました。

「またやりましょうね」

「おお、また」

２０時を過ぎたあたりで、私は帰ろうとしました。

昼からかれこれ６時間近くモニターと睨めっこをしていたので、長時間パチスロをしたときと同じように後頭部がズキズキ痛み、強烈な眠気に襲われていました。

「軽く飯でも食ってかない？」

地下へと続くゲームセンターの階段を背にして吉川さんは言います。

「あ…い、いや、あ……そしたら、あそことかで、軽いものぐらいでしたら……」

私は例によって所持金が千円を切っていましたので、百メートル先からも看板がこうこうと輝く中華料理のチェーンを指差しました。

私たちは店の一番隅に陣取り、私はその店で一番安いラーメンを注文し、吉川さんも同じものを注文しました。

「上手いですね、本当」

後頭部の痺れが続き、身体がふわふわした感覚を持ちながら私は聞きました。

「いやあ、俺なんか２年前からやりはじめたぐらいだし、そんなことないと思うけどな」

「２年前ですか」

「さっき紹介した奴いるじゃん、カケガワ君っていうんだけどさ、彼なんて１０年近くやってるって聞いたけどね」

「そんなですか？」

私が目を丸くして言うと、吉川さんは「そんなもんなんじゃないの」とばかりにあっけらかんとしていました。

「ジュウニバンサン」

明らかに日本ではない国籍の女性が「ラメンフタツオマチヨ」と威勢よく言葉を発し、私たちのテーブルに二杯のラーメンを置きました。吉川さんはすかさず胡椒を３回振りかけます。割り箸は四角い容器に隙間なく刺さっていました。

「森田君さあ、なんか他においしいバイト知らない？」

「あったら僕が紹介して欲しいくらいですよ。吉川さんはこのバイト、いつからやってるんですか」

「３年前くらいからかな」

「かなり続けてるじゃないですか。あまり好きじゃないんですか、いまのバイト」

「いや、まあ、楽だし、わりとひとりでやれるのが多いからね、まあまあかな」

あのマンションの看板持ちの仕事なんか特にそうですよね、と私は笑いながら答えます。

油をまとった麺は、口に運んだ途端にボロボロと千切れ、チャーシューは噛んだ途端に糸のような繊維が出て歯間に詰まります。
吉川さんはズルズルと麺を啜りながら、左手につけた腕時計を外しました。全体がホワイトの腕時計は光沢があり、プラモデルのような外観でした。

「その前はうどん屋でひたすら天ぷらを揚げてたよ」

「なんですかそれは、」

私たちは時折箸を止め、お互いのバイト遍歴について語り合いました。

コンビニ弁当工場の夜勤は８時間メンタルを保つのが難しいとか、住宅展示場で行われるイベントの仕事は穴場だとか、そんな話でした。

吉川さんのうつわに麺が見えなくなり、レンゲでスープを啜りはじめました。

「そういえば、すいません、前に吉川さんが言ってた話なんですが……」

私は吉川さんの顔色を伺いながらあの話をまた聞こうとしました。理由はわかりません。仲良くなったわけでもないのに、失礼なのかも知れません。しかし、どうしても、聞かなければいけない、と思ったのです。

「パチンコにハマって借金してバレたって話、あの話、すいません、また聞いてしまうんですけど、親に隠したりしたんですか？」

どういうスタンスで聞いていいのかわからず、声のトーンを落とし、少し冗談めかして、曖昧に聞きました。

「んー」

「まあさ、１５０万円借金しちゃったからね。そりゃ言えないよね」

「そんなにですか。それ、全部パチンコで、ですか？」

「パチンコはそんなに負けてなかったかな。あと、麻雀とか競馬とかもやってたから。最初はわりと勝ってたけどね、それこそ月に１０何万円も。他にもいろいろ手を出してからが運の尽きというか」

「それで、ですか……いや、すいません、額が凄いんでビックリしましたよ」

「一気にドカンと増えたかな、正直あまり自覚がなかった」

どんなリアクションをして話をしたらいいのかわからず、無理やり笑顔をつくる私に、吉川さんも半笑いで答えます。

「まあ、殴られたわ。オヤジに。明細を勝手に開けられちゃってさ。うまくやってたつもりだったんだけどね。でも俺もちょっと限界だったというか。稼ぎっても学生なんでたかが知れてるでしょ」

「そ、そう、ですね」

「なんのためにお前を大学行かせたんだって言われてさ、いや、本当そのとおりなんだけどね。謝ったけど、ダメだった。家を追い出された」

「は、はは、凄いですね、あの、借金は、いまは返したんですか」

「全部お前が返せってことで、結局大学も辞めて、３年がかりで返済したよ。きつかった」